A medida que más residentes locales abandonan el condado de los que se mudan, el aumento de inmigrantes de países extranjeros está impidiendo que San Diego pierda población.
Lori Weisberg | The San Diego Union-Tribune y Roxana Popescu | [email protected] | The San Diego Union-Tribune cortesía
San Diego logró un modesto aumento de población en 2024, a pesar de que el condado experimentó un éxodo continuo de decenas de miles de residentes que se marcharon a otras partes del país. Esto se debe a un aumento repentino de la inmigración que creció un 22 % en tan solo un año.
Si bien el crecimiento natural del condado a partir del nacimiento de más bebés produjo 12,600 nuevos residentes netos, no fue suficiente para compensar las casi 24,000 personas más que abandonaron el condado de las que se mudaron entre julio de 2023 y julio de 2024, según muestran los datos del censo publicados recientemente.
Para compensar esa pérdida —y un poco más— estuvo la ganancia neta del condado de 24.226 inmigrantes, que ingresaron al país tanto legal como ilegalmente.
La población del condado ahora es de 3.298.799, lo que representa un aumento del 0,4% con respecto al año anterior y está apenas por debajo de los 3,3 millones de personas que llamaban a San Diego su hogar justo cuando comenzaba la pandemia hace cinco años.
Las últimas estimaciones de población subrayan una tendencia que se está repitiendo en todo el estado, más notablemente en los condados costeros más grandes y en todo el país, donde el crecimiento de las llegadas de nacidos en el extranjero fue el principal impulsor del crecimiento de la población en más de 2.000 condados, informaron los funcionarios del censo.
En California, casi la mitad de los 58 condados habrían visto disminuir su población si no fuera por la fuerte inmigración, según un análisis de datos preparado para el Union-Tribune por la organización sin fines de lucro Population Reference Bureau.
Los Ángeles es un ejemplo dramático de ello, ya que se recuperó de una pérdida de población en 2023 a una ganancia en 2024, gracias a un aumento neto de más de 100.000 inmigrantes, que compensó un número casi igual de personas que abandonaron el condado.
Si bien la inmigración sigue siendo un tema delicado, condados como San Diego necesitarán cada vez más depender de recién llegados nacidos en el extranjero para llenar los vacíos en su fuerza laboral a medida que más personas se mudan y las tasas de natalidad continúan cayendo, dicen los demógrafos.
“Si no fuera por los inmigrantes internacionales que suelen llegar en la adultez joven, estaríamos perdiendo aún más personas en edad laboral en California”, afirmó Hans Johnson, investigador principal del Instituto de Políticas Públicas de California, quien lleva décadas investigando las tendencias demográficas. “Por lo tanto, la migración internacional es importante para San Diego, los condados costeros y, en general, California, porque estamos perdiendo gente que se va a otros estados y nuestras tasas de natalidad están en mínimos históricos”.
También es importante para la economía que sigamos contando con trabajadores para cubrir puestos de trabajo, especialmente en el sector salud, por ejemplo, para nuestra población envejeciente. Si ese flujo se agota, nos encontraremos en una situación demográfica muy precaria, como nunca antes.
El crecimiento neto de migrantes internacionales del año pasado representó el nivel más alto en al menos 15 años. La inmigración neta se disparó a 16.641 en 2022 tras la pausa pandémica, y luego ascendió a 19.815 al año siguiente, antes de alcanzar los 24.226 del año pasado.
Esto se debe en parte a que la Oficina del Censo, con esta última publicación, logró proporcionar un recuento más realista al modificar su metodología para captar mejor las fluctuaciones en tiempo real de la inmigración. Ahora complementa sus datos habituales de encuestas, que suelen tener un desfase temporal, con registros federales que pueden reflejar tendencias recientes, como el aumento repentino de la llegada de refugiados.
En los años anteriores a 2020, cuando no se empleaba la nueva metodología, la inmigración neta anual a San Diego fluctuaba entre 4.600 y más de 16.000, según las estimaciones de población anuales de la Oficina del Censo.
Las estadísticas de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos para San Diego tienden a reforzar la creciente inmigración documentada por la Oficina del Censo.
Las detenciones de migrantes aumentaron un 57 % entre el 1 de julio de 2023 y el 30 de junio de 2024 en la frontera de San Diego, pasando de 216 955 a 341 580, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP). Este aumento se produjo a medida que las rutas fronterizas se desplazaron de Arizona a California durante el invierno y la primavera pasados, y el condado de San Diego se convirtió en la puerta de entrada más transitada para los inmigrantes indocumentados que cruzan entre los puertos de entrada.
Muchos de esos migrantes eran solicitantes de asilo que esperaban en la valla fronteriza a que la Patrulla Fronteriza los recogiera y procesara. La mayoría fueron liberados en la comunidad y se les asignaron fechas de comparecencia ante el tribunal de inmigración. Muchos permanecieron brevemente en San Diego (días o semanas) antes de continuar hacia sus destinos finales en todo el país.
En los últimos años, la necesidad de refugio temporal fue tan alta que la Parroquia Nuestra Señora de Guadalupe en Logan Heights inició un refugio para migrantes externo que había albergado a unas 950 personas desde octubre de 2023. La mayoría eran de Venezuela, seguidas de Colombia, Ecuador y Haití, así como solicitantes de asilo de Medio Oriente y África, dijo el reverendo Brad Mills, pastor asociado de la parroquia.
Alrededor del 65% de los migrantes dijeron que tenían la intención de quedarse en el condado de San Diego al llegar al albergue, pero no está claro cuántos lo hicieron realmente, dijo Mills. El albergue, que cerró a principios de este mes debido a la disminución de la demanda de alojamiento, era para personas que «intentaban decidir su próximo paso» porque no tenían otro lugar a dónde ir y decidieron quedarse primero en San Diego, agregó Mills.
Muchos de los inmigrantes lograron obtener permisos de trabajo y generalmente encontraron empleo en restaurantes, construcción, limpieza y jardinería.
Pedro Ríos, director del Programa Fronterizo México-Estados Unidos del Comité de Servicio de Amigos Americanos, quien habla con migrantes en la frontera, dijo que las personas que ingresaron a Estados Unidos entre 2023 y 2024 provenían de Latinoamérica, África, Europa y Asia. Le sorprendió que más extranjeros se hayan mudado al condado con el tiempo, ya que el patrón predominante es que los nuevos migrantes pasen por San Diego hacia otros destinos en Estados Unidos.
“Muchas de las personas con las que interactuaba, migrantes recién llegados que buscaban asilo, en realidad no se quedaban en San Diego”, dijo Ríos. “Se estaban yendo. Su intención no era quedarse en San Diego”.
Pero muchos más se quedan, según muestran las cifras del censo, lo que por ahora significa una valiosa reserva de lo que probablemente serán trabajadores muy necesarios, dice Kristen Hill Maher, profesora de ciencias políticas en la Universidad Estatal de San Diego y experta en inmigración y política fronteriza en Estados Unidos.
“San Diego tiene una gran demanda de mano de obra barata en nuestros sectores agrícola, de construcción y hotelero”, afirmó. “Muchos de los empleos de mayor crecimiento, tanto a nivel local como nacional, se han dado en estos sectores, que han llegado a depender de los inmigrantes como una parte sustancial de la fuerza laboral”.
Lo que sigue siendo preocupante para el condado de San Diego, según algunos demógrafos y economistas, es el flujo constante de residentes nativos que abandonan la región, muchos de ellos en busca de destinos con viviendas más asequibles. Si bien las salidas netas del año pasado no se acercaron ni de lejos al pico de la pandemia de 39,315 en 2021, el total aún supera con creces el volumen de personas que se mudaron a otras partes del estado y del país durante la década de 2010.
“La gente se muda por muchas razones, pero casi todas las pérdidas netas que estamos experimentando se deben a que se mudan por motivos de vivienda”, dijo Johnson. “O bien están formando su propio hogar y quieren hacerlo en un lugar donde la vivienda sea más asequible, o bien quieren comprar una casa y no pueden permitírsela en California, o bien quieren una casa más grande que la que tienen y no pueden permitírsela en California. Así que estos factores están alejando a la gente de California en general, pero especialmente en mercados costeros caros como San Diego”.
El éxodo continuo de lugareños, incluso si se ha desacelerado en el último año, debería ser un llamado de atención para San Diego y el estado en su conjunto para abordar los problemas subyacentes de esa pérdida de población, dice el economista de San Diego, Ray Major.
“Las cifras del censo muestran que estamos creciendo gracias a la inmigración, pero también hay gente que se va, y no lo veo necesariamente como algo positivo”, dijo Major. “Si la vivienda es demasiado cara o no está disponible, que es el problema aquí, ¿qué podemos hacer al respecto? Y la razón principal es que hay demasiadas regulaciones gubernamentales que impiden que la gente construya casas a un precio razonable. Y no es solo un problema de San Diego. Es un problema de California”.
Desde la perspectiva de la Oficina del Censo, incluso con la continua salida de residentes, las últimas estimaciones deben verse como una historia positiva sobre la recuperación pospandémica del condado.
“Al observar las cifras de migración interna, se observa el lado negativo”, dijo Kristie Wilder, demógrafa principal de la División de Población de la Oficina del Censo de EE. UU. “Uno piensa: ‘Bueno, mucha gente se está yendo, pero el condado de San Diego ha estado creciendo en gran medida’. El condado experimentó una caída en 2021, pero desde entonces ha experimentado un crecimiento anual”, dijo Wilder. “En promedio, los condados de EE. UU. crecieron un 0,4 %, y San Diego está en la misma situación, a pesar de experimentar una pérdida neta de migración interna”.
Para el demógrafo de larga trayectoria William Frey, los patrones revelados en las nuevas cifras del censo son una ventana al futuro y también una señal de que existe un antídoto para lo que de otro modo podría ser una población en disminución.
“Solo desde una perspectiva numérica, si no se quiere que la población siga disminuyendo, la inmigración es la solución mágica”, dijo Frey, de la Brookings Institution. “La política migratoria en Estados Unidos es uno de los temas políticos más importantes, así que espero que estas cifras ayuden a la gente a comprender por qué es importante que sigamos teniendo niveles razonables de inmigración cuando las proyecciones muestran que creceremos a nivel nacional a un ritmo mucho menor en el futuro, a medida que la población envejece y los nacimientos no son tan abundantes como antes”.
Es un pronóstico que aplica tanto a San Diego como al estado en su conjunto, cuya población creció un 0,6% el año pasado. Sin embargo, esto solo fue posible gracias a una afluencia neta de 361.057 inmigrantes, que superó ampliamente la salida neta de más de 239.000 californianos que se mudaron a otros estados.
Las redactoras del Union-Tribune, Kristina Davis y Alexandra Mendoza, y la demógrafa Beth Jarosz del Population Reference Bureau contribuyeron a este informe.