POR ROLI SRIVASTAVA Y ANURADHA NAGARAJ JULIO DE 2021 CORONAVIRUS/cortesía para La Edición
Ha pasado más de un mes desde la muerte de su madre, pero Vishal Meghwal todavía puede escucharla luchando por respirar mientras él enviaba mensajes desesperados a sus amigos para que le prestaran dinero para los medicamentos que necesitaba.
La pandemia de coronavirus ya le había costado al joven de 24 años sus ahorros y sus ingresos por pintar casas en Ajmer, una ciudad de tumbas y santuarios en el noroeste de India. Perder a su madre fue el mayor golpe de todos .
Vishal Meghwal mira una fotografía de su madre que murió de COVID-19 en mayo de este año en su casa en Ajmer, India. 24 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
“Nunca he estado en una situación como esta”, dijo Meghwal por teléfono desde Ajmer. “Tengo préstamos que pagar ahora. No hay trabajo. Y mi madre ya no está a mi lado”.
Meghwal es una de las decenas de miles de indios que tienen que lidiar con la triple carga del duelo, el desempleo y la deuda después de una brutal segunda ola de COVID-19 que puso de rodillas al frágil sistema de salud del país.
Los bloqueos repetidos han provocado un aumento vertiginoso del desempleo y han acabado con los ahorros de muchos hogares en India, donde las familias afectadas por la pandemia tuvieron que financiar el tratamiento de sus familiares enfermos, a menudo teniendo que pedir prestado para hacerlo.
Una mujer camina por una calle vacía de un mercado de muebles de bambú en medio de la flexibilización de las restricciones de cierre en Ajmer, India. 25 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
A medida que disminuyen los números de casos, el país ha comenzado a desbloquearse. Pero el virus ha dejado profundas cicatrices en su economía, que sufrió su peor contracción el año pasado, y las familias enfrentan la abrumadora tarea de pagar grandes deudas con trabajo aún escaso.
El banco central recortó las previsiones de crecimiento , y los economistas señalaron una variedad de datos , desde la tasa de cheques sin fondos hasta la cantidad de joyas de oro hipotecadas a la venta, que muestran la magnitud de las dificultades.
Ahorros agotados
Un trabajador asalariado fuma bidi, un cigarrillo enrollado a mano, mientras espera su trabajo en Ajmer, India. 25 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Cuando su madre se enfermó, Meghwal finalmente logró conseguirle una cama en un hospital del gobierno. Pero tuvo que comprar todo lo que ella necesitaba, desde medicamentos hasta máscaras de oxígeno, en farmacias que habían duplicado sus precios.
“Nunca fuimos ricos. Pero nunca fuimos pobres”, dijo a la Fundación Thomson Reuters.
“Mi padre y yo estábamos ganando. Y comíamos bien. Pero agotamos nuestros ahorros en comida y facturas para sobrevivir al cierre del año pasado después de que dejamos de conseguir trabajo”.
Antes de que estallara la pandemia, el padre de Meghwal construyó casas y las pintó.
Vishal Meghwal pinta la pared de una casa después de días de lucha por el trabajo, en Ajmer, India. 26 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Cuando ese trabajo se acabó, y con las tasas de desempleo tocando un máximo de 12 meses del 11,9%, Meghwal comenzó a trabajar como porteador.
Pero los bloqueos parciales hacen que el trabajo sea incierto, e incluso en los raros días en que consigue trabajo, Meghwal solo gana alrededor de 300 rupias. Se preocupa sin cesar por las 60.000 rupias (807 dólares) que pidió prestadas para el tratamiento de su madre y ahora debe devolverlas.
Aproximadamente 100 millones de personas perdieron sus trabajos durante el cierre nacional del año pasado y alrededor de 15 millones de trabajadores permanecieron sin trabajo a fines de 2020, según el informe State of Working India, un estudio realizado por la Universidad Azim Premji.
Se estima que 230 millones de personas ganaron menos de $ 5 por día entre marzo y octubre de 2020, según datos del Centro de Monitoreo de la Economía India, de propiedad privada.
El impacto en el sector informal, que emplea a la mayor parte de los trabajadores de la India, ha sido particularmente devastador.
Los extractores de carros de mano descansan después del mediodía, ya que el mercado cierra temprano debido a las restricciones de cierre que han afectado a las empresas locales y han afectado las oportunidades de trabajo para los extractores de carros de mano en Ajmer, India. 25 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Mientras que los ingresos de los asalariados cayeron en promedio un 40% en abril , la caída de los pequeños comerciantes y los jornaleros fue del 75%, según datos de la Oficina Nacional de Investigación Económica.
“Casi la mitad de las personas en el sector laboral formal están ahora haciendo trabajo informal donde no hay redes de seguridad”, dijo Amit Basole, director del Centro de Empleo Sostenible de la Universidad Azim Premji, coautor del estudio.
“Tendrán que tomar decisiones difíciles en el futuro, desde sacar a los niños de la escuela hasta retrasar la atención médica. Cualquier emergencia o gasto repentino los acabará”.
Tratamiento costoso
Renu Agarwal y su hija de 16 años representan una foto en su casa alquilada de dos habitaciones en Agra, India. 1 de julio de 2021. Agarwal perdió a su esposo a causa del COVID-19 después de que se le negara la admisión en un hospital privado debido a la falta de oxígeno. Recibió reanimación boca a boca pero murió fuera de las instalaciones médicas del hospital del gobierno. “Todo terminó en 24 horas … así como así, me hice a cargo del futuro de mi hija que asistía a la escuela y de mi propio futuro”. Fundación Thomson Reuters / Ruhani Kaur
Dos semanas antes de que Meghwal perdiera a su madre, Renu Singhal estaba llevando a su esposo en un autorickshaw por las calles de Agra, la ciudad en el norte de la India que alberga el famoso monumento al amor, el Taj Mahal.
El esposo de la mujer de 45 años murió en sus brazos, poniendo fin a su “feliz vida familiar” y dejándola con facturas impagas, alquiler y escasos ahorros.
“Todo terminó en 24 horas; le subió la fiebre, lo llevé de urgencia a los hospitales y murió en un autorickshaw esperando ser admitido”, dijo Singhal en un tono práctico desde su casa en Agra.
“Así, me hice cargo del futuro de mi hija y de mi propio futuro”.
Bhoomi Agarwal, de 16 años, está sentada en su casa alquilada de dos habitaciones con la foto de su padre fallecido al fondo en Agra, India. 1 de julio de 2021. Después de la muerte de su padre, ha pasado sus días tratando de llamar a los funcionarios del distrito para obtener el certificado de defunción de su padre. Ella espera poder continuar su educación y tiene planes de hacer su MBA. Fundación Thomson Reuters / Ruhani Kaur
Singhal, ama de casa, no ha tenido la oportunidad de llorar la muerte de su esposo. Pasa cada momento de vigilia tratando de averiguar cómo pagar el alquiler y de dónde vendrá la próxima comida una vez que se detenga la “caridad de los extraños”.
“Los ahorros que teníamos los gastamos en su tratamiento, en el funeral, en pagar el alquiler del mes pasado y en dar vueltas”, dijo.
La frágil infraestructura de salud pública de la India significó que incluso aquellos sin medios tuvieran que pagar el tratamiento, ya que los hospitales estatales se vieron rápidamente abrumados .
Renu Agarwal camina frente a su casa en Agra, India. 1 de julio de 2021. Agarwal apenas ha salido de su casa desde que perdió a su esposo a causa del COVID-19. Fundación Thomson Reuters / Ruhani Kaur
Los gobiernos estatales, incluidos Maharashtra, Kerala, Assam y Tamil Nadu, limitaron las tarifas que los hospitales privados podrían cobrar por el tratamiento de pacientes con coronavirus.
Pero en la práctica, las familias desesperadas por obtener tratamiento para un ser querido estaban preparadas para pagar lo que fuera necesario, y a menudo se endeudaban en el proceso.
Más del 60% del gasto en atención médica en India proviene de particulares, una de las tasas más altas del mundo, y el gobierno federal representa solo alrededor del 9%, según muestran las estimaciones oficiales.
‘Trampa de pobreza’
Un jornalero asalariado espera su trabajo en Ajmer, India. 24 de junio de 2021 Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Desde el inicio de la pandemia, los ahorros de los hogares se han reducido y los préstamos han aumentado , según las estimaciones más recientes del banco central.
Una encuesta de Reuters descubrió que los préstamos se habían multiplicado por tres desde la pandemia en marzo de 2020 y aproximadamente la mitad de ese monto se retiró en los últimos seis meses.
Es difícil predecir las consecuencias a largo plazo de esto en un país que incluso antes de la pandemia estaba lidiando con una desigualdad generalizada y un importante problema de desempleo juvenil.
India ha sacado a decenas de millones de personas de la pobreza extrema en la última década, pero el Banco Mundial ha dicho que la pandemia ha revertido esa tendencia , al menos temporalmente.
El número de indios con ingresos de 2 dólares o menos por día ha aumentado en 75 millones a medida que la recesión provocada por el virus ha hecho retroceder años de progreso, dijo en un informe el Centro de Investigación Pew, con sede en Estados Unidos.
Estimó que el número de personas que ganaban entre $ 10 y $ 20 al día se redujo a 66 millones , un tercio menos que la cifra prepandémica de 99 millones.
El aumento del trabajo informal ha elevado los niveles de pobreza, siendo las mujeres y los trabajadores más jóvenes los más afectados, según el informe sobre el estado del trabajo en India.
Bhoomi Agarwal llama a los funcionarios del distrito para tratar de obtener el certificado de defunción de su padre en Agra, India. 1 de julio de 2021. Su madre se había desmayado cuando su padre fue declarado muerto después de que un hospital privado se negara a admitirlo cuando sus síntomas se agravaron. Su madre perdió su bolso y los registros médicos de su padre, por lo que están luchando por obtener los documentos necesarios para declarar su muerte. Fundación Thomson Reuters / Ruhani Kaur
Los hogares han hecho frente a la caída de los ingresos comiendo menos, vendiendo pertenencias y pidiendo prestado, dijo.
Basole advirtió que una recuperación económica retrasada significaría que “el aumento de la pobreza persistirá y existe el peligro de que las personas no puedan recuperarse de la pobreza aunque el crecimiento vuelva más tarde”.
“Esto se debe a que las deudas pueden acumularse y los activos se venderán. Esto puede crear una trampa de pobreza”, dijo.
Hambre
Una mujer sostiene comida en la mano distribuida por organizaciones sin fines de lucro frente a un hospital estatal en Ajmer, India. 25 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Mientras India lucha por equilibrar el control de COVID-19 con la reapertura, los activistas dicen que está arraigando una pandemia en la sombra del hambre.
“El hambre es un desastre continuo para gran parte de nuestra población”, escribió Anshu Gupta, fundador de la organización sin fines de lucro Goonj en el periódico The Indian Express, diciendo que el acceso a las lentejas y el arroz, el alimento básico de millones de personas, no era menos importante que el acceso a oxígeno.
India ocupó el puesto 94 de 107 países en el Índice Global del Hambre del año pasado , que describió su nivel de hambre como “grave”.
En sus cartas al gobierno, los activistas de la Campaña por el derecho a la alimentación, un colectivo de personas y organizaciones que trabajan contra el hambre y la desnutrición, dijeron que las familias ganaban menos, comían mal y pedían dinero prestado para comprar alimentos.
Un hombre está parado en la calle casi vacía de Dargah Bazar, en Ajmer, India. 22 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
“El gasto en atención médica es mucho mayor este año. Aquellos que pudieron cubrir los gastos diarios el año pasado no pueden hacerlo en esta época”, dijo Dipa Sinha, profesora de la Universidad de Ambedkar y miembro de la campaña Derecho a la alimentación.
Para mitigar eso, el primer ministro Narendra Modi ha extendido hasta noviembre un plan de alimentos gratuitos que comenzó el año pasado para ayudar a las personas a superar los peores impactos de la pandemia en el empleo y los salarios.
Según el plan, 800 millones de los 1.300 millones de personas de la India son elegibles para recibir 5 kg al mes de granos alimenticios gratuitos.
Los voluntarios distribuyen comida gratis a los asistentes de pacientes y personas pobres fuera de un hospital estatal en Ajmer, India. 25 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Algunos nutricionistas han dicho que es inadecuado y advirtieron que las personas desnutridas eran menos capaces de combatir el virus.
“No hay aceite, sal o legumbres (en el programa de comida gratis)”, dijo Veena Shatrugna, ex subdirectora del Instituto Nacional de Nutrición.
“Un adulto que trabaja necesita 2.400 calorías, un adolescente necesita 2.000 calorías y la ayuda alimentaria gratuita para cereales del gobierno solo suma 600 calorías por persona por día”, dijo, y advirtió que “el daño colateral de la pandemia será enorme”. .
‘Preparado para morir’
Un jornalero asalariado espera su trabajo en Ajmer, India. 24 de junio de 2021 Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
Incluso el plan de cereales alimenticios no es garantía contra el hambre severa para quienes no tienen documentos.
Guddi Devi, una madre soltera de 40 años con cinco hijos, solía empacar productos en una fábrica en la ciudad de Aligarh, en el norte de la India, por un salario mensual de unas 4.000 rupias, lo suficiente para alimentar a sus hijos, ninguno de los cuales estaba inscrito en escuela.
Pero cuando se impuso el cierre el 24 de marzo del año pasado, la fábrica despidió a todos los trabajadores, incluido Devi. En mayo de este año, ella y sus hijos estaban hambrientos.
“Cuando pedí ayuda, pensé en ello como mi última oportunidad en la vida. Estaba preparada para morir”, dijo Devi a la Fundación Thomson Reuters desde su cama de hospital en Aligarh.
La trabajadora despedida Guddi Devi, de 40 años, posa para una foto desde su cama en un hospital donde fue admitida en un estado de desnutrición aguda junto con sus hijos en mayo de este año en Aligarh, India. Imagen del folleto: Manos por ayuda, Aligarh
“Habíamos comido un roti o quizás dos en los últimos 12 días”, dijo, refiriéndose a los panes planos que son un alimento básico del norte de la India.
Sin documentos, dijo Devi, no tenía forma de buscar granos alimenticios que el gobierno le entregara de forma gratuita.
El superintendente médico del hospital dijo que toda la familia estaba desnutrida cuando fueron ingresados y sufría de fiebre y debilidad. Uno de los hijos de Devi estaba tan anémico que necesitaba una transfusión de sangre.
Dignidad
Vishal Meghwal posa para una foto con su familia frente a su casa en Ajmer, India. 24 de junio de 2021 Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
La dignidad ha sido una pérdida recurrente durante la pandemia en un país sin red de seguridad social.
Cuando Meghwal estaba luchando para que su madre ingresara en un hospital del gobierno, otra mujer en una camilla murió fuera del hospital, bajo el duro sol, con su familia mirando impotente a su alrededor.
“Esto pasó frente a mí. Mi madre estaba a mi lado, hundiéndose, pero me dijeron que obtuviera una nota de aprobación de un funcionario de otro hospital para que la ingresaran. No sabía qué pensar, qué hacer”. “, Dijo Meghwal.
Los que sobrevivieron a la segunda ola dijeron que el miedo y la frustración les habían quitado a sus seres queridos una despedida digna.
Singhal en Agra no había tenido una conversación adecuada con su esposo durante casi una semana cuando estaba aislado en casa. Sus últimos momentos con él fueron fuera de un hospital mientras trataba en vano de resucitarlo.
Renu Agarwal está sentada en su casa con la foto de su difunto esposo al fondo en Agra, India. 1 de julio de 2021. Agarwal le preocupa cómo criará a su hija y cómo se cuidará a sí misma, incluso mientras busca trabajo en un momento en que las tasas de desempleo están tocando un máximo de 12 meses del 11,9%. Fundación Thomson Reuters / Ruhani Kaur
Meghwal había visto impotente cómo su madre dejaba de respirar la tarde del 6 de mayo, pero no hubo ningún médico hasta pasada la medianoche para declararla muerta.
“Me decían que estaba durmiendo”, dijo.
A la mañana siguiente, a Meghwal le entregaron un equipo de protección personal para envolver el cuerpo de su madre. La sacó en una camilla y la metió en una ambulancia que le cobró 1.000 rupias por conducir hasta el cementerio a 2 km (1 milla) de distancia.
“Todo lo que teníamos se ha ido”, dijo. “Escuché que el gobierno ayuda a las familias afectadas por COVID. Estoy tratando de averiguar cómo funciona”.
Vishal Meghwal mira una fotografía de su madre en su casa en Ajmer, India. 24 de junio de 2021. Fundación Thomson Reuters / Deepak Sharma
La ministra de Finanzas de India, Nirmala Sitharaman, anunció el fortalecimiento de las instituciones públicas de salud y un esquema de garantía crediticia para pequeños prestatarios.
“Las familias han retrocedido”, dijo Sunil Kumar, cuya organización sin fines de lucro Hands to Help, con sede en Aligarh, está ayudando a Devi. “La gente ha perdido el trabajo y su salud está sufriendo. Esta pandemia ha destrozado a todos económicamente”.
Reporteros: Roli Srivastava y Anuradha Nagaraj
Edición de texto: Claire Cozens
Fotógrafos: Deepak Sharma y Ruhani Kaur
Productor: Amber Milne
