Por Matt Blomberg | @BlombergMD | Fundación Thomson Reuters
Camboya cerró sus fronteras cuando golpeó COVID-19, lo que dio lugar a una nueva ola de tráfico, con trabajadores extranjeros varados y turistas atraídos a trabajar para esquemas de inversión fraudulentos.
* Extranjeros atraídos por anuncios que ofrecen trabajos en centros de llamadas.
* Retenidos contra su voluntad, víctimas forzadas a estafas en línea
* La pandemia facilita que las pandillas exploten a los extranjeros
* China vincula el secuestro y la trata con los juegos de azar en línea
Por Matt Blomberg
PHNOM PENH. – septiembre (Fundación Thomson Reuters) – Los trabajadores extranjeros y turistas varados en Camboya durante la pandemia COVID-19 han sido víctimas de trata y obligados a trabajar en sofisticadas estafas en línea dirigidas por chinos, según una investigación de la Fundación Thomson Reuters.
En entrevistas, nueve víctimas de la trata dijeron que se sintieron atraídas por anuncios en las redes sociales que prometían empleos bien remunerados en los centros de llamadas.
En cambio, terminaron en casinos de hoteles cerrados y en recintos vigilados donde les confiscaron sus pasaportes antes de que los pusieran a trabajar en línea.
Las víctimas, principalmente de África y Asia, dijeron que se les ordenó crear perfiles falsos en Tinder, WhatsApp y Facebook para atraer a las personas a esquemas de inversión fraudulentos que involucran criptomonedas, divisas y acciones.
Aquellos que objetaron o se desempeñaron mal fueron sometidos a violencia y amenazas, dijeron las víctimas. Mary, una maestra de Filipinas, dijo que tuvo un aborto espontáneo mientras estaba encerrada en una habitación sin comida ni agua durante tres días.
“Estábamos desesperados”, dijo Mary, que estaba embarazada de tres meses y cuatro meses sin trabajo cuando respondió en julio a una publicación de Facebook que ofrecía puestos de trabajo en un centro de llamadas a extranjeros de habla inglesa.
“Pensamos que era un trabajo real, pero se convirtió en una pesadilla viviente”, dijo la joven de 26 años, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad.
Cuando se le acercó para comentar sobre los nueve casos de tráfico que descubrió la Fundación Thomson Reuters, un portavoz del Ministerio del Interior de Camboya dijo: “También hemos oído hablar de esto antes, pero hasta ahora todavía no tenemos ninguna evidencia”.
La policía de Camboya ha llevado a cabo redadas y deportado a cientos de chinos bajo sospecha de estafas de telecomunicaciones. Pero los expertos en crimen organizado dijeron que la policía ha luchado para erradicar el crimen en línea debido a la corrupción y la debilidad de la aplicación de la ley.
Un portavoz de Facebook dijo que la compañía investigaría perfiles y grupos transmitidos por la Fundación Thomson Reuters.
Un portavoz de WhatsApp dijo que los usuarios deben usar herramientas en la aplicación para informar actividades sospechosas.
Un portavoz de Tinder dijo que tenía “tolerancia cero” para las “estafas románticas” y que “trabajaría con las fuerzas del orden para garantizar que se haga justicia en tales casos”.
‘MAFIA CHINA’
Camboya cerró sus fronteras cuando el COVID-19 golpeó en marzo de 2020, prohibió casi todos los vuelos internacionales y cerró sus escuelas para contener el virus, dejando a muchos turistas y trabajadores extranjeros desempleados y sin poder regresar a casa .
Durante más de una década, los grupos criminales chinos han utilizado a Camboya como base para estafas en línea que engañaron a ciudadanos chinos con miles de millones de dólares. Los expertos en crimen dijeron que la pandemia ha facilitado que estos grupos se dirijan a los extranjeros varados.
Cuatro de los nueve cautivos entrevistados por la Fundación Thomson Reuters eran profesores desempleados: tres de Asia y uno de Uganda. Otro era un trabajador de la construcción de Bangladesh, tres eran turistas y uno era un diseñador gráfico de Tanzania.
Dos días después de aceptar trabajar en un centro de llamadas cerca del aeropuerto de Phnom Penh, Mary, la maestra de Filipinas, estaba en el automóvil de su reclutador, con destino a una capacitación en el lugar, o eso creía.
Cuando el automóvil pasó por el aeropuerto, el conductor dijo que la inducción se había trasladado a Sihanoukville, una ciudad portuaria a unos 200 km (125 millas) de distancia que ha recibido una afluencia de dinero de China, el mayor inversor extranjero de Camboya.
Se han construido más de 80 casinos en la ciudad, principalmente para turistas extranjeros y apostadores en línea, ya que es ilegal que los camboyanos jueguen.
En 2018, el gobernador de la provincia en ese momento, Yun Min, había advertido que la afluencia de inversiones chinas en la región estaba provocando un aumento de los delitos cometidos por la “mafia china”, incluido el secuestro.
La embajada de China en Phnom Penh se negó a comentar sobre los hallazgos de la Fundación Thomson Reuters, pero pidió a Camboya que haga cumplir su prohibición de los juegos de azar en línea , que introdujo en 2019, diciendo que la industria se había convertido en un problema de seguridad en medio de crecientes informes de delitos.
“El secuestro y la trata de personas son subproductos del juego ilegal en línea”, dijo un portavoz en comentarios enviados por correo electrónico.
“En lugar de abordar solo los síntomas centrándose en casos individuales, la implementación completa de la prohibición de los juegos de azar en línea puede solucionar el problema desde su raíz”.
ENCERRADO EN UNA HABITACIÓN
Dentro de un recinto fuertemente vigilado en Sihanoukville, Mary dijo que entregó su pasaporte a recursos humanos y le dieron las herramientas para su nuevo trabajo: cinco iPhones y cinco tarjetas SIM británicas.
Mary dijo que le dijeron que usara imágenes de mujeres atractivas para crear identidades falsas en Tinder, WhatsApp y Facebook y encontrar personas interesadas en el comercio de divisas.
Unas horas después, le dijo al gerente que quería salir.
“Comenzó a amenazarme: ‘Te pegaremos si no sigues nuestras reglas'”, recordó Mary. “Le dije: ‘No firmé ningún contrato. Quiero irme. Libérame'”.
Mary dijo que el gerente respondió: “Si no trabaja, haga las maletas, lo vendemos a otra empresa”.
Mary estaba encerrada en una habitación, desnuda a excepción de tres marcos de cama y otras dos mujeres, también con destino a un nuevo jefe, dijo.
Durante dos noches y tres días, estuvieron sin alimentación, bebiendo agua de un inodoro en un baño al que se les permitió acceder por capricho de sus guardias, dijo.
Los guardias habían confiscado sus teléfonos, pero Mary tenía un segundo dispositivo y estaba transmitiendo los hechos a su esposo, quien, después de informar la situación a la policía en Sihanoukville, se puso a vigilar a las puertas del complejo.
“Me preocupaba que si trasladaban a mi esposa, no la volvería a encontrar”, dijo.
‘SINIESTRO’
Sihanoukville es un refugio para una nueva generación de pandillas chinas “siniestras” que se aprovechan de las rápidas velocidades de Internet de Camboya y las relajadas reglas de visado, dijo John Coyne, director del Centro de Política Estratégica del Norte de Australia, un grupo de investigación.
“Sihanoukville es un punto de acceso delictivo creado por la confluencia del dinero chino, los grupos del crimen organizado chino y un entorno legal muy deficiente”, dijo Coyne, un ex oficial de policía y experto en crimen organizado en la región del Mekong.
Beijing ha enviado policías y aviones a Camboya para llevarse a casa a cientos de presuntos estafadores chinos en los últimos años, enviando un “mensaje muy fuerte y muy público … a sus ciudadanos” sobre los riesgos de cometer delitos, dijo un funcionario extranjero encargado de hacer cumplir la ley. seguimiento de la situación.
“Los operadores cambiaron a otros objetivos”, dijo el funcionario, y agregó que al traficar a más personas que hablan idiomas distintos del chino, las pandillas pudieron apuntar a más nacionalidades.
“Ocho nuevos clientes por día. Si no obtienes ocho, sigues trabajando”, dijo una mujer tanzana que aceptó lo que se anunciaba en línea como un trabajo en un centro de atención telefónica en Sihanoukville en junio.
“Cuatrocientos de nosotros en una habitación: engañar, engañar, engañar. Ese es el trabajo”, dijo, y describió cómo usó perfiles falsos en línea para atrapar a la gente en planes de inversión fraudulentos.
Cuando la mujer le dijo a la gerencia que quería irse, la encerraron en una habitación con Mary y le dieron dos opciones: pagar $ 2,000 o ser vendida a otra compañía, dijo.
La mujer compartió los números de contacto de su traficante, quien le dijo a la Fundación Thomson Reuters que le pagaron una comisión de $ 1,000 por cada persona contratada para trabajar en Sihanoukville, pero negó haber contratado a una mujer tanzana.
El reclutador, que dijo ser chino y se llamó Li Qiang, dijo que trabajaba para una gran empresa que no tenía nombre y que sus acciones no implicaban tráfico.
“El empleado puede irse cuando quiera”, dijo.
El jefe de policía de la provincia de Preah Sihanouk, donde se encuentra Sihanoukville, y un portavoz de la administración provincial, declinaron hacer comentarios.
VENDIDO COMO CABRAS
Camboya se ha convertido en un destino popular para los trabajadores del turismo, la construcción y la educación, que se han visto muy afectados por el COVID-19, dejando un grupo de “personas invisibles” para que los reclutadores se aprovechen, dijo el investigador de abuso laboral Khun Tharo.
“Muchos han perdido sus trabajos y es muy fácil acceder a ellos, muy fáciles de estafar”, dijo Tharo de CENTRAL, una organización sin fines de lucro.
Nehan, un maestro de Nepal que ha vivido en Camboya durante cinco años y fue despedido durante la pandemia, dijo que respondió a un anuncio de Facebook para un trabajo en un centro de llamadas después de agotar sus ahorros y terminó siendo esclavo.
“Para ellos, somos sólo animales; comprados y vendidos como cabras y pollos”, dijo.
Nehan dijo que lo llevaron para comenzar a trabajar en el hotel White Sand Palace en Sihanoukville.
“(La gente) piensa que durante la época de la corona, White Sand está cerrado, pero lo que pasa adentro, no lo saben”, dijo Nehan, quien fue liberado luego de trabajar un mes sin paga cuando amenazó con hacer que su esposa reportara la estafadores a la policía.
“La gente entra (al hotel) … luego no puede salir”.
Una mujer que contestó un teléfono en el hotel White Sand Palace dijo que no era posible hablar con la gerencia porque se habían ido “a China”, y agregó que el hotel no estaba al tanto de ninguna operación de estafa en línea en las instalaciones.
Nehan dijo que lo llevaron a habitaciones de hotel donde cientos de personas, en su mayoría chinos, trabajaron para convencer a los inversores en línea de que realizaran esquemas de inversión falsos y escanearan un código QR incrustado en un sitio web que les permite piratear los teléfonos inteligentes de las personas.
“Son hackers, ladrones”, dijo Nehan.
VENCIDO
A todas las víctimas se les dijo que pagaran un rescate para ser liberadas, pero solo una lo hizo: una turista sudafricana, cuya madre compartió una captura de pantalla de un pago de julio de 2.047 dólares enviado a un camboyano que negoció la liberación de su hijo.
Otros seis dijeron que utilizaron amenazas, negociaciones y publicaciones en las redes sociales para obtener su liberación. Todavía hay dos detenidos.
El turista compartió fotografías de sí mismo en una cama de hospital con una cara magullada y un vendaje alrededor de la cabeza, que dijo fue cosido después de que su traficante lo golpeara por intentar movilizar una huelga de una operación de estafa dirigida por chinos.
“Tratamos de no hacer lo del dinero, pero al final tuvimos que hacerlo. Esta gente lo golpeó, y ha sido un infierno durante un mes que hemos estado tratando de negociar”, dijo su madre poco después de su liberación.
En el caso de Mary, su esposo compartió su terrible experiencia en Facebook después de tres días, cuando ella le dijo que pensaba que había abortado a su bebé.
También dio detalles al sitio web de noticias local Cambodia News English, dijo.
“Al principio (los traficantes) estaban enojados, ¿cómo estaba saliendo esta información? Tenía videos y fotos desde adentro”, dijo el esposo de Mary.
Después de amenazar con violencia y exigir un rescate de $ 1,500, se llegó a un acuerdo: Mary sería liberada si borraba las publicaciones de Facebook, dijo.
La pareja estuvo de acuerdo y ahora están escondidos, sin poder salir juntos de Camboya debido a las restricciones de viaje de COVID-19 en su hogar y países vecinos.
“En este momento, solo sentimos ira y miedo”, dijo el esposo de Mary. “No puedo dormir. Cuando cierro los ojos, sólo puedo imaginar a nuestro hijo. Cuando mi esposa duerme, tiembla”.
